Béziers a donné à la France deux de ses plus grands noms : Pierre-Paul Riquet, qui a relié l’Atlantique à la Méditerranée, et Jean Moulin, qui a uni la Résistance. Un grand sculpteur aussi, Jean-Antoine Injalbert. Leur ville natale garde leur trace, à portée de pas, et trois églises rappellent ce que l’histoire lui a coûté.
Pierre-Paul Riquet, l’homme du canal
Pierre-Paul Riquet naît à Béziers en 1609. Rien ne le destine à l’ingénierie : il fait carrière dans la gabelle, l’administration du sel, jusqu’à devenir fermier général pour le Languedoc et le Roussillon. C’est ce financier, et non un ingénieur du roi, qui imagine de faire passer l’eau de la Montagne Noire jusqu’au seuil de Naurouze, et de relier ainsi les deux mers.
Louis XIV signe l’édit en octobre 1666, les travaux commencent en janvier 1667. Riquet meurt à Toulouse le 1er octobre 1680 ; le canal est inauguré en 1681, achevé par ses fils. À Béziers, sa statue, œuvre de David d’Angers inaugurée en 1838, se dresse au milieu des allées qui portent son nom. Le canal du Midi est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1996.
Fonseranes, son ouvrage le plus audacieux
À l’ouest de la ville, l’escalier d’eau de Fonseranes aligne huit bassins ovales et neuf portes : 312 mètres de long pour 21,50 mètres de dénivelé. L’ensemble est classé monument historique depuis 1996, comme le canal lui-même. On le comprend mieux d’en haut, en ayant d’abord lu son histoire ; nous lui avons consacré un itinéraire à vélo le long du chemin de halage.
Jean Moulin, l’enfant de la rue d’Alsace
Jean Moulin naît à Béziers le 20 juin 1899, au 6 rue d’Alsace. Son père enseigne l’histoire et la géographie au collège Henri-IV, où le fils fera ses études. Il dessine beaucoup, et signera plus tard ses dessins « Romanin ». En 1925, il devient le plus jeune sous-préfet de France, puis préfet.
Le reste appartient à l’histoire nationale : l’unification des mouvements de résistance, la première réunion du Conseil national de la Résistance le 27 mai 1943, l’arrestation à Caluire le 21 juin, la mort le 8 juillet 1943. Ses cendres entrent au Panthéon le 19 décembre 1964.
À Béziers, une plaque apposée sur sa maison natale a été inaugurée le 6 octobre 1946 par Georges Bidault. Le monument du Plateau des Poètes, œuvre du sculpteur Marcel Courbier, date de 1951. Un parcours urbain, proposé par l’office de tourisme, relie ces lieux et quelques autres.
Injalbert, le ciseau de Béziers
Jean-Antoine Injalbert naît à Béziers en 1845 et meurt en 1933. Sculpteur de renom, il laisse à sa ville la Fontaine du Titan, de 1893, au Plateau des Poètes. Une grande partie de son œuvre est conservée au musée des Beaux-Arts, où sa veuve a donné le fonds de son atelier en 1934.
Saint-Nazaire, la ville relevée
Au sommet de la colline, la cathédrale Saint-Nazaire garde la mémoire du 22 juillet 1209 : ce jour-là, pendant la croisade contre les Albigeois, la ville est prise et l’édifice roman brûle. Reconstruite en gothique à partir du milieu du XIIIe siècle, elle est classée monument historique dès 1840. Du jardin des Évêques, la vue embrasse l’Orb, le Pont-Vieux et la plaine.
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Saint-Aphrodise, la mémoire des origines
Dans la vieille ville, enclavée dans les maisons, la basilique Saint-Aphrodise porte le nom du premier évêque de Béziers et de son patron. La tradition veut qu’il ait été décapité puis se soit enseveli dans une grotte : la crypte actuelle l’évoque. Bâtie sur une nécropole paléochrétienne, l’église, remaniée du XIIe au XIVe siècle, est protégée au titre des monuments historiques depuis 1983.
Dans la crypte repose un sarcophage paléochrétien orné d’une chasse aux lions, que les spécialistes datent des environs de 320. Les visites sont assurées par des bénévoles : renseignez-vous avant de venir.
La Madeleine, sobre et grave
L’église de la Madeleine, citée dès 1092, est d’une simplicité toute romane. C’est là que, le 22 juillet 1209, selon les chroniqueurs, une partie de la population qui s’y était réfugiée est massacrée : l’épisode le plus sanglant de l’histoire de Béziers. Quelques traces de l’incendie allumé par les croisés se lisent encore dans la pierre. Protégée au titre des monuments historiques depuis 1987, elle a été restaurée en 1999.
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