Pierre-Paul Riquet était de Béziers, et c’est autour de sa ville que son canal réunit ses ouvrages les plus étonnants. À vélo, sur un chemin presque plat, deux balades s’offrent à vous : l’une vers les collines et un étang asséché au Moyen Âge, l’autre vers la mer.
Un patrimoine mondial, à hauteur de selle
Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco en 1996, le canal du Midi relie l’Atlantique à la Méditerranée par un réseau de 360 kilomètres, construit entre 1667 et 1694, qui compte 328 ouvrages : écluses, ponts, aqueducs, tunnels. Autour de Béziers, les plus remarquables se succèdent en quelques kilomètres. Le chemin de halage, qui servait jadis à tirer les barques, se prête à la promenade à vélo : on y roule au fil de l’eau, entre vignes et pins, loin des voitures.
Vers l’ouest : Fonseranes, le Malpas et l’étang de Montady
Partez des neuf écluses de Fonseranes, escalier d’eau de 312 mètres pour 21,5 mètres de dénivelé : le chemin le longe en une courte montée, que l’on gravit au pas en regardant les bateaux passer d’un bassin à l’autre. Au-dessus commence le plus long bief du canal, cinquante-quatre kilomètres sans une écluse. Le canal y serpente en suivant la courbe du terrain, jusqu’au port de Colombiers.
Un kilomètre plus loin, à environ huit kilomètres des écluses, le tunnel du Malpas fait passer le canal sous la colline d’Ensérune. Percé en 1679, il passe pour le premier tunnel de navigation d’Europe. Riquet le fit creuser malgré les doutes que suscitait une roche jugée trop friable. Le chemin qui le traverse est étroit : on y passe pied à terre. À cet endroit, trois ouvrages se superposent sous la colline : le canal, un tunnel ferroviaire du XIXe siècle et, plus bas encore, la galerie médiévale qui draine l’étang de Montady.
Grimpez ensuite jusqu’à l’oppidum d’Ensérune, au sommet de la colline : c’est la vraie côte de la journée. Habité du VIe siècle avant notre ère au Ier siècle de notre ère, le site est géré par le Centre des monuments nationaux et abrite un musée archéologique. Surtout, il offre la vue sur l’étang de Montady. Asséché au XIIIe siècle, après une charte de 1247, il dessine un immense soleil : des parcelles triangulaires qui convergent vers son centre, d’où l’eau s’échappe par une galerie creusée sous la colline.
Comptez une vingtaine de kilomètres aller-retour depuis les écluses, plus la montée d’Ensérune.
Vers la mer : de Béziers à Portiragnes-Plage
Dans l’autre sens, le canal quitte Béziers vers l’est, traverse Villeneuve-lès-Béziers puis Portiragnes. Au pont de Roque-Haute, une piste cyclable file vers la plage : environ treize kilomètres depuis Béziers, et la baignade pour récompense. En chemin, le site naturel de la Grande Maïre, entre canal et mer, abrite étangs, roselières et oiseaux d’eau.
Les plus endurants poursuivent jusqu’à l’écluse ronde d’Agde, à quelque vingt-six kilomètres de Béziers. Pour le retour, le train régional relie Agde, Vias et Béziers ; les vélos y sont admis selon les places, à des conditions qui varient avec la saison.
Quel vélo, quel chemin
Le chemin de halage n’a pas été conçu pour les cyclistes. Selon les tronçons, il alterne portions stabilisées, gravier et terre, avec des passages caillouteux ou étroits. L’itinéraire officiel du Canal des 2 Mers à vélo recommande un VTC, un VTT ou un vélo de type gravel, avec des pneus robustes, de préférence anti-crevaison. Un vélo à assistance électrique rend la montée d’Ensérune anecdotique.
Des travaux de réfection ont lieu régulièrement : consultez l’état du parcours sur le site officiel du Canal des 2 Mers à vélo avant de partir. Sur le chemin, on laisse la priorité aux piétons et l’on ralentit aux écluses et près des ports, où l’on croise promeneurs et plaisanciers.
Quand partir
Le printemps et l’automne sont les plus belles saisons : lumière douce, températures clémentes, vignes qui reverdissent puis prennent les couleurs des vendanges. En été, partez tôt : la chaleur monte vite et l’ombre n’est plus continue. Depuis 2006, le chancre coloré, un champignon, a eu raison de la plupart des platanes du canal ; Voies navigables de France replante depuis 2012 en variant les essences, le chêne chevelu en tête. Les jeunes arbres grandissent, mais certains tronçons restent découverts.
L’hiver offre des journées limpides. Pensez seulement à la tramontane, vent du nord-ouest qui peut souffler fort : partez face au vent, vous rentrerez poussé.
Ce que l’on emporte
- De l’eau en quantité, surtout de mai à septembre.
- Chapeau, lunettes et crème solaire.
- Une chambre à air, une pompe et un antivol.
- Un maillot et une serviette si vous visez Portiragnes-Plage.
- De quoi pique-niquer au bord de l’eau.
Après la balade
À Portiragnes, la Villa Paulina est au cœur du village que traverse le canal : on enfourche son vélo au pas de la porte. Plus près de Béziers, la Villa Andria offre sa piscine au retour. Toutes nos adresses du Biterrois sont réunies sur la page location de villas à Béziers.
Notre conciergerie réserve votre table, fait venir un chef pour le dîner ou organise un massage à la villa : la journée se termine comme elle a commencé, sans hâte.
